开篇介绍
武朝开元年间，政稳经繁国昌盛，百姓亦能安居乐业。当今圣上武祖皇已至花甲之年，心中有未了之事，迟迟不愿退位让贤。下懿旨大兴土木、修缮宫房，侵占农民田地，广征男役，大施苛捐杂税，高积累聚民之脂膏，百姓清贫疾苦，生活无着，饿殍遍野。为赋役生计，百姓以物出质、典当，于此年间，典当业得以兴起。
典当业亦称为“质”和“质库”，是最古老的信用行业，专为私人提供抵押品贷款。
京城有四大驰名典当行，当时流传着这样不成文的俗成：金保收字画，阜昌好珠宝，华夏重古玩，瑞宝综其所有。前三家典当行发展历史长久，数量之多，规模之大，资本之雄厚，客源之稳定，是其他商帮不能比的，秉持‘术业有专攻’之念，仅做最擅长的领域并做到精致，唯独瑞宝典当行，开元年间刚兴起，无论是资本亦或客源等均未达到饱和状态，各个领域均有涉及。
店铺为石库门面，在外堵写上一个大到几乎占了整个墙面的楷书“当”字。店堂里面高大，窗户高而大，光线明亮，壁上贴着一些红纸条，上面写着“失票无中保不能取赎”、“虫蛀鼠咬各听天命”、“古玩玉器周年为满”、“神枪戏衣一概不当”……
在内部管理上分工精细，制度严明。设有“掌柜”二人，鉴别典当的货物，评估价钱；写票二人，专写当票；中班六人，分正副，负责货物打包；挂牌二人；学生10余人，分别协助各管事料理业务、跑包楼，送包取包；管事若干人，分管包房、钱房、首饰房和账房，人人各有所司，各司其职。
“掌柜”统称“朝奉”，凡是典当店铺开业，必经朝廷核准，即“奉旨经办”，谁也不得借题滋扰。其对货物鉴别眼力极高，古玩字画、珠宝玉器、苏绣宁绸，皮棉衣物样样精通，一眼就能作出准确判断。不仅如此，他们还老于世故，与社会上各阶层人物打交道，擅长察言观色，借机行事。
对典当取利以及满当(典当满期)后因顾客无力赎取而转销的货物盈利，并不全由老板独得。一般规定：字画古董，包当包销，即由“掌柜”取当，满当后无人赎取，由掌柜经销，除当银外，盈利归“掌柜”所得，老板从中抽取一定比例的利钱。如果收当了假货，亏损亦由“掌柜”自负。铜锡器物满当后的存留货，则由中班经销，盈利归中班。其它金银首饰以及衣类等满当后的存留全由老板经销，盈利归老板所得。
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